El
caso Terence Armstrong: ¿Seconal para niños?
Dra. Alicia G. Faletti
Toxicología y Química Legal
Lejos de haber logrado un respiro con el control gradual de los venenos
"antiguos" como el arsénico, el cianuro y la estricnina, los toxicólogos
criminalistas de los años ’50 debieron afinar el olfato (y las pipetas)
ante la aparición de los “venenos modernos”. Efectivamente, el uso
extendido de barbitúricos después de la segunda guerra mundial causó un
aumento de suicidios, que alarmó a los médicos, dio letra a escritores y
cineastas y desafió a los toxicólogos forenses quienes se vieron en la
necesidad de poder determinar estos compuestos en los cuerpos de las víctimas.
Fue en 1955 cuando el asesinato de un niño demostró al mundo que los barbitúricos
podían utilizarse, además, como agente homicida.
Duérmase mi niño...
La mañana del 22 de julio de 1955,
veinticinco años después que Al Capone desafiara la ley seca y a su
fotogénico guardián Elliot Ness, un
enfermero de 26 años, John Armstrong, llamó al médico para que revisara a
su hijo de 5 meses, Terence, que estaba muy enfermo. El matrimonio además de
Terence, había tenido otros dos hijos, Stephen, muerto un año antes y Pamela
de dos años, que habría sufrido una repentina enfermedad en mayo del año
anterior, pero que se había recuperado en el hospital. Cuando el doctor llegó
a la casa del matrimonio Armstrong, el niño ya estaba muerto. El médico no
pudo determinar la causa de la muerte por lo que solicitó una autopsia al Dr.
Harold Miller. El cadáver, el biberón del niño y la almohada sobre la que
había vomitado, fueron remitidos al laboratorio para examinarlos.
En la laringe y en el estómago del niño se encontraron cascarillas rojas y
restos de maíz. El informe del laboratorio químico, después del análisis
del contenido gástrico, del vómito y del biberón, indicaba que no existía
envenenamiento alguno con "sustancia conocida": Sólo aclaraba la presencia atípica
de una pequeña cantidad de almidón de maíz y eosina teñidos de rojo. Pero
el patólogo, afortunadamente, no quedó convencido con el informe y,
sospechando la presencia de barbitúricos comúnmente administrados en cápsulas
medicinales rojas, hizo una nueva prueba de laboratorio. El Dr. Miller disolvió
cápsulas rojas de seconal (poderoso barbitúrico) en jugos gástricos y
descubrió que quedaban reducidas a almidón de maíz y eosina. Sabía que no
existían precedentes de un crimen con barbitúricos, pero dedujo que no se
necesitaba demasiado para matar a un niño pequeño. El análisis del vómito
en la almohada del bebé demostró la presencia de 2 mg de seconal.
Si se portan bien, papá les trae unos caramelitos
Averiguando en el hospital donde trabajaba el padre de Terence se pudo saber
que había sido robada una importante cantidad de cápsulas de seconal. Estas
evidencias aún no alcanzaban para ser usadas como prueba para demostrar el
asesinato ya que las cantidades encontradas no eran suficientes. Pero con
estas evidencias, la policía inició investigaciones para determinar las
causas de la muerte del otro hijo de los Armstrong, Stephen, cuya acta de
defunción había sido firmada por un médico de 83 años que no había visto
al niño. Asimismo la repentina enfermedad de Pamela, la niña de dos años,
había seguido el mismo curso. Muy a pesar de los investigadores, fue
imposible detectar barbitúricos en el cadáver de Stephen dado el tiempo
transcurrido desde la muerte, y el caso se cerraba sin que la ciencia pudiera
ofrecer elementos de prueba para
esclarecerlo y llegar al culpable.
Por entonces, se había empezado a experimentar para averiguar el tiempo que
tardaban las cápsulas de seconal en abrirse en el estómago. Se descubrió
que la metil celulosa que teñida con eosina formaba la cápsula, absorbían
los fluidos gástricos y hacía que el almidón de maíz del interior se
hinchara provocando así la ruptura de la cápsula que descargaba el hipnótico
en el estómago. Este proceso tardaba 90 minutos.
Los chicos, vaya y pase, pero el divorcio lo quiero ya, ya, ya!!!
Para demostrar la culpabilidad de los Armstrong, no
bastaba con haber encontrado seconal en la almohada y el biberón de Terence,
sino además se tenía que probar que en la casa había seconal el día del
crimen y pasó un año hasta que consiguieron esta prueba. En julio de 1956,
la madre de Terence se presentó a la Corte para solicitar el divorcio por
maltrato y amenazas por parte de su marido. Cuando el Tribunal negó el
divorcio, la mujer indignada fue a la policía y manifestó que su marido tenía
cápsulas de seconal en su poder el día del crimen, y agregó que en su
declaración de entonces lo negó por las amenazas de su marido. Ante esta
evidencia el juez declaró culpable a John Armstrong de la muerte de su hijo.
La ciencia forense por esos años no estaba preparada para ese tipo de
investigaciones y sólo las derivaciones finales de este caso
–¿emocionales?-- impidieron que este fuera un "crimen
perfecto". Hoy, los métodos químicos disponibles ya sean
cristalográficos, cromatográficos o espectrofotométricos entre otros,
permiten detectar y cuantificar cualquier sustancia conocida capaz de provocar
la muerte.
Nota editada por Química Viva
Muchos de los datos y relatos históricos fueron
obtenidos de:
·
Causa
de muerte, de Frank Smith, Editorial Planeta, 1983
·
Técnicas
de Investigación Criminal, de Fernando Cardini, Editorial Dunken, 2001.
ISSN 1666-7948
www.quimicaviva.qb.fcen.uba.ar
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