El
muérdago: magia, historia y lectinas
por la Lic. Ana Laura Ortalli
Depto. de Quimica Bioloógica
Considerada
una planta mágica por los pueblos occidentales antiguos, el muérdago continúa
alimentando su mito en nuestros días. En el siglo pasado, los científicos
creyeron que habían descifrado el enigma al descubrir que sus propiedades podían
atribuirse a las lectinas. Actualmente, nuevas preguntas surgen sobre sus
inusuales mecanismos de acción que ponen en duda algunos aspectos de la
Biología Celular.
El
muérdago europeo o Viscum album, es una planta semiparásita, una
epifita que puede vivir también en la tierra. Crece preferentemente sobre
ramas y troncos de árboles frutales como el manzano, pero también sobre
pinos y, eventualmente, sobre robles. Sus hojas siempre verdes son gruesas y
con aspecto de cuero. Es una planta dioica dado que las flores con estambres
(estructuras masculinas del androceo) se producen en un individuo y las que
llevan carpelos (estructuras femeninas del gineceo), en otro. Por este motivo,
sólo los individuos con flores carpeladas darán las características bayas
de pulpa blanquecina y pegajosa, de allí su nombre científico, y con una
sola semilla. Es probable que las características del fruto alimentaran la
idea de asociarlo con el amor y la fertilidad. Aún hoy algunas personas creen
que el polen se encuentra en la baya, hecho poco probable dado que la semilla
contenida en la baya es el resultado de la polinización y fecundación.
Para
los antiguos pueblos europeos, el muérdago era considerado mágico y sagrado.
Comúnmente se lo asocia con los druidas, pero no sólo forma parte del
folklore celta. La costumbre del beso bajo el muérdago parece haber sido
heredada de los griegos, que la practicaban en el ritual de Saturnalia. Con el
tiempo pasó a formar parte de primitivos ritos maritales. Para los
escandinavos, el muérdago era un símbolo de paz, bajo esta planta se
declaraban las treguas entre enemigos y las reconciliaciones entre esposos.
Según
los primeros cristianos, el muérdago solía ser un árbol del cual se extrajo
la madera para hacer la cruz en la que murió Jesús. Esta planta se encogió
debido a la vergüenza y se convirtió en un parásito de otros árboles, tal
como la conocemos hoy en día. Por supuesto, no hay ninguna explicación científica
que demuestre que un árbol se puede convertir en epífita en tan poco tiempo
y menos, que pueda sentir vergüenza. Además, ninguno de los pueblos
contemporáneos ha registrado al muérdago como árbol. Pero a través de este
mito, el muérdago adquiere un carácter místico aceptable para los
cristianos y deja de ser un símbolo pagano.
Paralelamente
a la superstición, la ciencia también se ha interesado en el muérdago. En
su Historia Natural, Plinio menciona su uso como omnia sanans, capaz de curar todas las enfermedades y
promover el embarazo. Hipócrates lo empleaba para tratar la epilepsia, entre
otros males. Desde entonces, se le han atribuido al muérdago tantas
propiedades curativas como mágicas y muchas de ellas carecen de base científica.
En
1920, Rudolf Steiner propuso el uso del extracto acuoso de muérdago como
parte de la terapia contra el cáncer dado su efecto citotóxico. Actualmente,
esta terapia está en uso pero continúa bajo estudio y experimentación dado
que aún resta entender cómo funciona a nivel celular y molecular. Además se
han registrado efectos adversos.
Las
propiedades citotóxicas e inmunoestimulantes del extracto acuoso de muérdago
son atribuidas a las lectinas. Las lectinas son proteínas diméricas
(formadas cada una por una cadena A y una B) capaces de reconocer hidratos de
carbono y RNA. La lectina aislada del extracto acuoso de muérdago fue llamada
originalmente viscumina. La cadena A, con actividad RNA-glicosidasa, cliva el
rRNA que forma parte de la subunidad 60 S del ribosoma e inhibe la síntesis
proteica. La cadena B, reconoce hidratos de carbono y es la responsable de la
unión a las células y su internalización.
Recientemente
se ha descubierto que una variante coreana, la subespecie V.
album coloratum posee un tipo de
lectina capaz de inhibir la telomerasa, una enzima que alarga los extremos de
los cromosomas. También aumenta la síntesis de una proteína en particular,
denominada Bax, que contribuye a la apoptosis (muerte celular programada). La
lectina del V.
album coloratum conservaría además
la actividad de inhibir la síntesis proteica. Entonces ¿por qué mecanismo
aumenta la síntesis de Bax? Tampoco se sabe cómo es que una molécula tan
voluminosa escapa a las vesículas intracelulares que se forman al endocitarla
y atraviesa sus membranas lipídicas. Este tránsito del exterior al interior
celular sería muy importante dado que los ribosomas, blanco de la inhibición
por la cadena A, se encuentran en el citoplasma o en las inmediaciones del retículo
plasmático rugoso.
Al
parecer, el muérdago se resiste a renunciar a su halo de misterio.